在中国，盐的起源远在五千年前的炎黄时代，发明人夙沙氏是海水制盐用火煎煮之鼻祖，后世尊其为“盐宗”。盐是地壳中普遍存在的物质，由于易溶于水，因此常被雨水带进河川再流入大海。据统计，每年从陆地流入海洋的盐大约有1.1亿吨，而全球海洋所含盐分约4500亿吨以上。依照自然存在的状况，盐又可分为海盐、湖盐、井盐和矿盐四种。人类采盐最早使用的方法是从含盐量高的干涸河床或湖床刮下盐结晶块。但没多久人们便发明了较复杂的产盐方法。
第一种常用的盐是海盐。海盐的取得主要是在气候和地质条件适合的海边开发盐田，依靠日晒和自然蒸发，从而使盐分析出。世界上许多地方的海边都出产海盐，如亚洲的中国、韩国、印度;大洋洲的澳大利亚;欧洲的地中海沿岸等是海盐的大产地。
早期非洲许多地区的居民都是从含盐量高的盐土中采盐。他们在盐地里挖出许多约2米深的盐井，含盐的地下水冒出后，经蒸发便析出盐晶，井盐便这么开采出来了。世界上著名的井盐产地还有中国的自贡、波兰的魏里奇卡等。
世界上许多地方都存在含盐量较高的湖泊。而采集湖盐最有特色的地方当属非洲塞内加尔的瑞特巴。当地人制盐的方法很简单，湖边各村庄的男女老少全体出动，搭乘小船，将几百个塑胶桶放在湖里，排成圆圈，从空中俯瞰下来就像一条七彩缤纷的项链。而后利用赤道的烈日将桶里的湖水晒干，于是桶底便留下了一层洁白的盐。
开采矿盐比利用盐田晒盐的方式晚许多。波兰的考古学家曾挖掘出一些将盐土加热析出结晶盐的用具。世界上的许多地方都存在天然盐矿，如伊朗、伊拉克、美国西南部、澳大利亚和玻利维亚等。有些地方甚至存在盐丘和盐山，如美国墨西哥湾沿岸约有300座圆形盐丘;巴基斯坦境内有绵延的盐山等。
如今，在许多靠自然条件难以产出足够用盐的国家和地区，陆续开发出一些新的制盐方法，其中以“电透析法”最受欢迎。所谓电透析法就是在直流电压下，利用阴阳离子交换膜的选择透过性，将海水中盐的浓度提高约7倍，再予以蒸发结晶从而产出高品质的精盐。此法目前在日本和台湾被大量使用。
生产盐的方法
1、海盐生产，一般采用日晒法，也叫“滩晒法”，就是利用滨海滩涂，筑坝开辟盐田，通过纳潮扬水，吸引海水灌池，经过日照蒸发变成卤水，当卤水浓度蒸发达到波美25度时，析出氯化钠，即为原盐。
2、井矿盐生产,主要分为采卤和制盐两个环节。不同的矿型采用不同的采卤方法。提取天然卤的方法有提捞法、气举法、抽油采卤、深井潜卤泵、自喷采卤等方法。
3、湖盐分为原生盐和再生盐，主要采用采掘法或滩晒法。采掘而言，有些湖经过长期蒸发，氯化钠沉淀湖底，不需经过加工即可直接捞取。
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