项目融资始于20世纪30年代美国的油田项目开发，是指对需要大规模资金的项目而采取的金融活动。发展至今，项目融资已经是一种比较成熟的融资模式，应用领域也越来越广，从一开始应用于电站、公路、桥梁等大型基础设施项目，到现在全面应用于通讯系统、旅游、医疗、教育和体育设施，以及环保工程和农业项目的建设等，是一种以项目的未来收益和资产作为偿还贷款的资金来源和安全保障的融资方式。
一般来说项目融资具有以下「三种」特点。
一是项目导向。项目融资主要是依赖于项目的现金流量和资产而不是依赖于项目的投资者或发起人的资信来安排融资。得利于这个特点，投资人可以利用项目来安排一些很难借到的资金，也可以通过组织项目融资来实现难得到的担保条件。另外，项目融资的贷款期限比一般商业贷款期限长，有的甚至长达20年，主要会根据项目的具体需要和项目的经济生命周期合理安排设计。
二是有限追索。追索是指在借款人未按期偿还债务时贷款人要求以抵押资产以外的其他资产偿还债务的权力。其极端是“无追索”，即项目融资完全依赖于项目的经济强度，贷款人在融资的任何阶段都不能追索到借款人出项目之外的资产。
三是风险分担。一般来说，风险分担是通过出具各种保证书或做出承诺来实现的。保证人主要有两大类：业主保证人和第三方保证人。当项目公司有母公司时，贷款方一般都要求母公司提供保证书。当项目公司没有母公司时，就要请第三方来充当保证人，比如材料或设备供应商、销售商、项目建成后的产品或服务的用户、承包商和对项目感兴趣的政府机构。
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