晚清时期，林则徐在禁烟的同时，收集和翻译海外信息，防止外国人报复。后来魏源的《海国图志》就是从这个基础上来的，所以林则徐被称为开眼看世界的第一人。
林则徐在中国，享有很高的声誉，这当然不是没有原因的。他在虎门主持了销烟，揭开了中国近代史上反帝斗争的光辉一页，作为杰出的治水专家，他在江浙建立了水利工程，有效地管理了黄河和长江，他诚实、勤奋、公正，致力于寻求兴国之道，这在晚清犹如一缕新风。
林则徐从未出过国，但他被历史教科书称为“开眼看世界的第一人”，这是什么原因呢?
1839年，林则徐被任命为钦差大使前往禁查鸦片。在此之前，林则徐几乎没有和外国人打过交道，在禁烟过程中，林则徐勇敢地与外国人作战，逐渐意识到文武官员和普通民众对中国以外的世界知之甚少，甚至连他自己也不知道。
1840年，鸦片战争第一次已经两个月了，林则徐也坚信英国军队只靠船坚炮利。“一至岸上，则该夷无他技能，且其浑身裹缠，腰腿僵硬，一仆不能复起，不独一兵可手刃数夷，即乡井平民，亦尽足以制其死命。”
其他的文武官员就更不用说了，正如林则徐所担心的，沿海的文武官员并不是不知道所有的外国国情，因此，林则徐迫切需要找到一个了解外部世界真实情况的渠道。
基于，林则徐做了几件当时人们难以理解的事情。当他南下广东时，他邀请了一位在理藩院中工作的老人作为他的英文翻译陪伴他。在广州又将几名会英语的海外华人和来自澳门教会学校的学生招至幕前。在虎门销烟之前，他给英国女王写了一封信，要求英国的船员们改正，因为担心信件有误。
值得称道的是，在满洲文武对洋人嗤之以鼻、避之以鼻的情况下，林则徐能够主动接触“洋务”。随着与外国人接触的增多，林则徐对外部世界的历史、地理和制造业越来越感兴趣。
为了系统地了解世界各国的地理、历史和政治形势，1839年，林则徐主持编纂了英国的慕瑞所写的《世界地理大全》，并亲自润色编辑，写成了《四洲志》，这是当时中国第一个系统的世界地理。
1840年，林则徐的好朋友魏源受林则徐委托，在《四洲志》等资料的基础上，编纂了《海国图志》，影响深远。不幸的是，林则徐在“开眼看世界的第一人”方面做了大量工作，但他没有得到重视。
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