蝴蝶效应，是指在一个动力系统中，初始条件下微小的变化能带动整个系统的长期的巨大的连锁反应。蝴蝶效应表明，事物发展的结果，对初始条件具有极为敏感的依赖性，初始条件的极小偏差，将会引起结果的极大差异。
在社会学界，“蝴蝶效应”常被用来说明：一个坏的微小的机制，如果不及时加以引导调节，将给社会带来非常大的危害，戏称为“龙卷风”或“风暴”;一个好的微小的机制，只要正确指引，经过一段时间的努力，将会产生轰动效应，或称为“革命”。
蝴蝶效应是美国气象学家洛伦兹于1963年提出来的。他在演讲和论文中用蝴蝶来论证了这个效应，“一只南美洲亚马逊河流域热带雨林中的蝴蝶，偶尔扇动几下翅膀，可以在两周以后引起美国德克萨斯州的一场龙卷风。”因此得名。
为什么一只南美洲亚马逊河流域热带雨林中的蝴蝶，偶尔扇动几下翅膀，就可以在两周以后引起美国德克萨斯州的一场龙卷风?原因是，蝴蝶扇动翅膀的运动，使身边的空气系统发生变化，并产生微弱的气流，进而引起四周空气或其他系统产生相应的变化，由此引起一个连锁反应，最终导致其他系统的极大变化。
当初洛仑兹的蝴蝶效应仅对天气预报而言，而今天的“蝴蝶效应”或者“广义的蝴蝶效应”已是一切复杂系统对初值极为敏感性的代名词或同义语，通常用于天气、股票市场等在一定时段难以预测的比较复杂的系统中。
其含义是:对于一切复杂系统，在一定的“阈值条件”下，其长时期大范围的未来行为，对初始条件数值的微小变动或偏差极为敏感，即初值稍有变动或偏差，将导致未来前景的巨大差异，这往往是难以预测的或者说带有一定的随机。
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