冰期，是指地球表面覆盖有大规模冰川的地质时期，又称冰川时期。在地球发展史上，绝大部分时间是处于温暖期。冰期只占整个地球历史时期的十分之一左右。
在地球46亿年漫长的历史中，如今已被确认的大冰期有：前寒武纪中期大冰期、前寒武纪晚期大冰期、早古生代大冰期、晚古生代大冰期、以及晚新生代大冰期。
在寒冷的冰期，绝大多数的生物将难以生存而面临灭绝的危险。那么，现在的地球处于什么时期呢?是第四纪冰期吗?还是别的?这样的温暖还能持续多久呢?
从距今200万年前开始，第四纪大冰期的全球性冰川活动就开始了，一直持续到现在。因此，第四纪大冰期是地质史上距今最近的一次大冰期。第四纪大冰期在国际上的划分以阿尔卑斯山为标准，根据对阿尔卑斯山第四纪的山岳冰川的研究，确定第四纪大冰期中有5个亚冰期。
在这次大冰期中，气候变动很大，冰川有多次进退，分别被称为冰期和间冰期，共有4个冰期和3个间冰期。第四纪大冰期比以前的冰期持续时间要短，现在的气候也比历史上很多时期要寒冷，虽然第四纪大冰期的冰川运动暂时结束了，但是第四纪大冰期并未结束，一般认为现在的地球正处于第四纪大冰期中的亚冰期与间冰期之间。
关于下一次冰期的出现，其实现在科学界还没有定论。冰期的出现大约以10万年为一个周期，严寒的冰期大约持续10万年后就会出现1万年的暖期(相对的)，目前地球正处在暖期，并已经持续了大约1.5万年。预计，下次冰期的出现，大概快则5000年左右，慢的话，大概十万年以后吧。
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