震级是指地震的大小，是以地震仪测定的每次地震活动释放的能量多少来确定的。震级大的地震，释放的能量多;震级小的地震，释放的能量少。中国目前使用里氏震级标准，是国际上通用的里氏分级表，共分9个等级，在实际测量中，震级则是根据地震仪对地震波所作的记录计算出来的。地震愈大，震级的数字也愈大，震级每差一级，通过地震被释放的能量约差32倍。通常小于2.5级的地震称为小地震，2.5-4.7之间的地震称为有感地震。
震级通常用字母M表示。地震愈大，震级数字也愈大，世界上最大的震级为8.9级.它是根据地震波记录测定的一个没有量纲的数值，用来在一定范围内表示各个地震的相对大小。
里氏地震规模最早是在1935年由两位来自美国加州理工学院的地震学家里克特(Charles Francis Richter)和古登堡(Beno Gutenberg)共同制定的。此标度原先仅是为了研究美国加州地区发生的地震而设计的，并用伍德·安德森扭力式地震仪测量。里克特设计此标度的目的是区分当时加州地区发生的大量小规模地震和少量大规模地震，而灵感则来自天文学中表示天体亮度的星等。为了使结果不为负数，里克特定义在距离震中100千米处之观测点地震仪记录到的最大水平位移为1微米(这也是伍德-安德森扭力式地震仪的最大精度)的地震作为0级地震。按照这个定义，如果距震中100千米处的伍德-安德森扭力式地震仪测得的地震波振幅为1毫米(10^3微米)的话，则震级为里氏3级。里氏地震规模并没有规定上限或下限。现代精密的地震仪经常记录到规模为负数的地震。
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