债券收益率曲线是描述在某一时点上(或某一天)一组可交易债券的收益率与其剩余到期期限之间数量关系的一条趋势曲线，即在直角坐标系中，以债券剩余到期期限为横坐标、债券收益率为纵坐标而绘制的曲线。一条合理的债券收益率曲线将反映出某一时点上(或某一天)不同期限债券的到期收益率水平。研究债券收益率曲线具有重要的意义，对于投资者而言，可以用来作为预测债券的发行投标利率、在二级市场上选择债券投资券种和预测债券价格的分析工具;对于发行人而言，可为其发行债券、进行资产负债管理提供参考。
债券收益率曲线的形状可以反映出当时长短期利率水平之间的关系，它是市场对当前经济状况的判断及对未来经济走势预期(包括经济增长、通货膨胀、资本回报率等)的结果。债券收益率曲线通常表现为四种情况，一是正向收益率曲线，表明在某一时点上债券的投资期限越长，收益率越高，也就意味社会经济处于增长期阶段;二是反向收益率曲线，表明在某一时点上债券的投资期限越长，收益率越低，也就意味着社会经济进入衰退期;三是水平收益率曲线，表明收益率的高低与投资期限的长短无关，也就意味着社会经济出现极不正常情况;四是波动收益率曲线，表明债券收益率随投资期限不同而呈现波浪变动，也就意味着社会经济未来有可能出现波动。
在一般情况下，债券收益率曲线通常是一个有一定角度的正向曲线，即长期利率应在相当程度上高于短期利率。这是由投资者的流动性偏好引起的，由于期限短的债券其流动性要好于期限长的债券，作为流动性较差的补偿，期限长的债券收益率也就要高于期限短的收益率。当然，当资金紧俏导致供需不平衡时，也可能出现短高长低的反向收益率曲线。
债券收益率曲线是静态的，随着时点的变化债券收益率曲线也随着变化。但是，通过对债券交易的历史数据的分析，找出债券收益率与到期期限之间的数量关系，形成合理有效的债券收益率曲线，从而可以用之来分析和预测当前不同期限的收益率水平。
个人投资者在进行债券投资时，可以利用某些专业机构提供的收益率曲线进行分析，作为自主投资的一个参考。如中央国债登记结算公司在中国债券信息网上提供的收益率曲线，该曲线是根据银行间债券市场所选取的一些基准债券的收益率所形成的。该网提供的每日以基准债券的市场价格绘制成的收益率曲线，可为投资者分析在银行柜台债券市场交易的债券的价格提供参考。投资者在其收益率曲线界面上，只要输入债券的剩余到期期限，就可得到相应的收益率水平。通过该收益率水平可计算出相应债券的价格，由此可作为投资者的交易参考。
投资者还可以根据收益率曲线不同的预期变化趋势，采取相应的投资策略的管理方法。如果预期收益率曲线基本维持不变，且目前收益率曲线是向上倾斜的，则可以买入期限较长的债券;如果预期收益率曲线变陡，则可以买入短期债券，卖出长期债券;如果预期收益率曲线将变得较为平坦时，则可以买入长期债券，卖出短期债券。如果预期正确，上述投资策略可以为投资者降低风险，提高收益。
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